Амстердам (в переводе это слово означает "дамба через реку Амстел") - коммерческая столица Нидерландов. Голландский парламент заседает в Гааге. Туристы часто неверно называют Нидерланды Голландией, точно так же как многие называют Великобританию Англией. Собственно Голландия включает в себя только две западные провинции, выходящие на Северное море: Северную Голландию, где и находится Амстердам (столицей провинции, однако, считается Харлем), и Южную Голландию, где расположена Гаага - столица провинции и резиденция правительства страны.
Северная и Южная Голландии вместе с провинцией Утрехт (столица - город Утрехт) образуют регион, называемый Рандстад, то есть "кольцо городов" - они действительно образуют почти правильную окружность. А еще этот регион часто называют "большая деревня": здесь живет более 4 миллионов человек, что составляет 27% населения Нидерландов.
Экономика Рандстада процветает, регион дает почти половину валового национального продукта страны, кроме того, здесь находится важнейший банковский и финансовый центр страны - Амстердам. Примерно треть доходов населения голландской столицы приходится на мелкий бизнес. Несмотря на атмосферу свободы и непринужденности, это очень деловой город. Многие жители Амстредама заняты компьютерным бизнесом, графическим дизайном, журналистикой, издательским делом, архитектурой и другими искусствами; туризм и торговля также весьма значимые источники дохода населения.
В Рандстаде находятся и такие крупные города, как Роттердам, самый большой порт в мире, Делфт, Лейден и Гауда. Важную роль в экономике Рандстада играет аэропорт Схипхол. Туристы отмечают прежде всего его удобство, а между тем у него еще и великолепные грузовые возможности, которые делают его крупнейшим транспортным центром Европы. Главная специализация аэропорта - фрукты, овощи и живые цветы. Многие экзотические фрукты, заполняющие полки европейских супермаркетов, доставлены из стран Востока, с Канарских и Карибских островов и из Африки именно через аэропорт Схипхол.
В Нидерландах процветают сельское хозяйство и садоводство. Огромные территории к югу и западу от Амстердама используются для выращивания цветов, горшечных растений, а также оранжерейных фруктов и овощей - помидоров, перцев, огурцов, клубники… Самый знаменитый продукт этого региона - луковицы тюльпанов, однако по уровню продаж они занимают лишь четвертое место, уступая розам, хризантемам и гвоздикам. Тюльпанные поля и сады вокруг Лисе, к югу от Амстердама, всегда привлекают туристов. В Алсмере, неподалеку от аэропорта Схипхол, проводятся крупнейшие в мире ежедневные цветочные аукционы.
Земли вокруг Амстердама на протяжении веков отвоевывались у моря с помощью сложной системы плотин и дамб, которые помогали удерживать морские волны и осушать почву. Эти земли называют польдерами, от голландского слова pol - так называли деревянные шесты, которые когда-то использовались для укрепления откосов дренажных рвов. Для подъема воды по системе кольцевых каналов, каждый из которых располагался выше соседнего, применялись ветряные мельницы. Сегодня этим "занимаются" электрические насосы, но мельницы по-прежнему остаются характерной чертой голландского пейзажа. Особенно много их к северу от Амстердама, вокруг Зансе-Сханса.
Самая новая польдерная земля, так называемый Флеволанд, находится к востоку от Амстредама. Она была "добыта" в 1932 г., когда мелкий залив Эйсселмер (в прошлом его называли Южным морем) был запружен 30-километровой Афслуйтдейк ("Замыкающая плотина"), а затем частично осушен. Эта огромная территория отвоеванной суши площадью 1800 кв. км, в 1986 г. Была официально объявлена двенадцатой провинцией Нидерландов. Сегодня отношение к польдеризации двойственное. Сторонники охраны окружающей среды опасаются, что дальнейшее осушение озера может нарушить экологический баланс; более того, они утверждают, что при новом понижении уровня воды деревянные сваи, на которых построены старейшие здания Амстердама, могут пересохнуть и сгнить, что нанесет городу огромный ущерб. К радости жителей голландской столицы, разрабатываются новые методы борьбы за землю между людьми и морем.